2007年8月14日，一条“‘露西少女’320万年后离开东非，美国之旅开始”的新闻占据了各大媒体的头版头条，吸引了无数人的眼球。熟知人类进化史和考古知识的人对这条新闻都津津乐道，但普通读者不禁要问：谁是“露西少女”?她为问要开始美国之旅呢?
这一切还要从1974年的那个惊人的发现说起……
1974年11月，美国古人类学家唐纳德·约翰逊、伊夫·科本斯和蒂姆·怀特来到了有“非洲屋脊”之称的埃塞俄比亚。唐纳德·约翰逊、伊夫·科本斯和蒂姆·怀特都是充满热情、积极乐观的考古学家，他们在观察了许多地点之后，最终选择在阿法尔凹地进行考古挖掘。
众多的人类学家之所以选择非洲作为他们考古挖掘的最理想“天堂”，是因为非洲在人类“进化史”上占有重要地位。其特殊的地理位置使其具有促进高等灵长类动物的分化和不同生活方式形成的条件。
达尔文在非洲游历过后，曾在《人类起源和性的选择》一书中，提到人类可能起源于非洲的观点，而根据最新的基因研究发现，非洲的黑猩猩和人类基因的相似度达98.77%。在过去的几十年中，非洲发现了许多重要的人科化石。因此，几位人类学家也选择了非洲作为他们的考古挖掘地点。
经过前期充分准备，挖掘工作很快就得以展开。几位考古挖掘经验丰富的人类学家在经过十几天的连续工作后，终于在24日这天有了巨大的收获。他们在古老的岩层中发现了一具似猿又似人的化石。“这一定是一具前所未有的猿人化石！这一时刻将被载入史册！”几位人类学家不约而同地有了这种感觉，而事实也确实如此。当几位人类学家将化石从岩石中小心翼翼地清理出来时，大家沸腾了！
为了庆祝这一发现，考察队当晚进行了彻夜狂欢，狂欢时不停地重复播放甲壳虫乐队的《钻石天空中的露西》。于是，几位学者便将化石也取名为“露西”。
果然，经过检测，“露西少女”是一具猿人的化石。
科学家推算“露西”是一位20多岁的女性，大约生活在320万年前，重约40千克，身高在1.2米左右，生过孩子，经过测量，人类学家发现露西的脑容量只有400毫升，大脑还未充分进化。由于这个发现，科学家建立起了人类祖先在大脑充分进化前就已开始直立行走的观点。
“露西少女”的发现震惊了世界，因为这具古人类化石是已知的最古老的人类化石，是世界上最重要的古人类化石之一，对研究人类的演化历史意义非凡。
不久之后，人们在发现“露西”化石的地区，又相继发现了65具古人类化石，约翰逊将他们统称为“阿法尔南猿”。约翰逊认为，唯有阿法尔南猿才是人类的直接祖先。在漫长的年代中，阿法尔南猿进化成粗壮南猿和鲍氏南猿，最后再进化成为人类。
但是，约翰逊的观点也受到了挑战。肯尼亚国立博物馆的理查德认为，约翰逊的说法未必可信。因为在约翰逊之前，人们普遍认为非洲南猿是人类的直接祖先，这是由于非洲南猿在解剖上既有古猿的特征，又有人类的特征。另外两种南猿——粗壮南猿和鲍氏南猿都是从非洲南猿进化而来的。
然而，当阿法尔南猿的化石发现后，人们认为阿法尔南猿自然代替了非洲南猿的地位，成为人类的直接祖先。以后，还会不会有新的“阿法尔古猿”来代替老的“阿法尔南猿”呢?近些年来，在非洲进行考古的人类学家捷报频传。近日，在非洲埃塞俄比亚研究人类起源的考古学家宣布，近来的很多发现意味着他们有望发掘出比著名的“露西少女”化石更古老和完整的化石标本。
在埃塞俄比亚的索马里东部地区挖掘化石的科学家们说，他们已经出土了1000件物品，包括石制工具、动物遗骸和象牙。他们也在距埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴东部360千米的一个名叫加利里的小村庄发掘出了400件动物和灵长类遗骸。
“我们未来的目标是寻找更完整的、比著名的‘露西少女’年代更为久远的原始人类化石。”奥地利维也纳大学的韦伯教授这样说，
的确，现在任何人类学家也拿不出十足的证据来说明阿法尔南猿就是人类的直接祖先，不过我们相信，随着科学技术的不断提升以及新的古猿化石不断被发现，这一谜题早晚会被揭开。
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